Начало Всероссийских предметных олимпиад школьников в их современном виде связано со становлением России как суверенного государства после распада СССР в 1991 году. Однако история олимпиадного движения в России начинается гораздо раньше. Так, например, еще в XIX веке «Олимпиады для учащейся молодежи» проводило Астрономическое общество Российской Империи. К сожалению, до нас не дошли подробности олимпиадного движения тех лет.

История олимпиадного движения в России позволяет увидеть, как расставлялись акценты в системе образования России (СССР) на протяжении более чем полувека. По ней можно проследить, какие учебные предметы и в какое время считались главными, а какие — второстепенными, какие новые предметы активно входили в жизнь, а какие утрачивали свои позиции, и с чем были связаны эти процессы.

В то же время менялись и подходы к определению содержания образования в средней школе, а содержание образования, как известно, является социальным заказом общества государству. История олимпиадного движения отражает эволюцию подходов к определению содержания образования в средней школе, произошедшую в прошлом веке и существующую и в настоящее время.

Как ответ на резкое ухудшение состояния окружающей среды, вызванное бурным промышленным ростом прошлых лет, создается и становится популярной олимпиада по экологии. Высокий уровень информационных технологий современного общества заложил основу создания и развития олимпиады по информатике.

В связи с переходом России на модель рыночной экономики возникают олимпиады по экономике и основам предпринимательской деятельности. Появляются олимпиады по технологии и политехническая олимпиада школьников.